Mike Fohey: dare da mangiare agli astronauti e altri bocconi gustosi

Jul 21, 2023

Quando il cosmonauta russo Yuri Gagarin orbitò attorno alla terra nel 1961, dimostrò che un essere umano poteva orbitare attorno al pianeta e sopravvivere. Ha anche dimostrato che gli esseri umani possono mangiare e deglutire a gravità zero spremendo in bocca carne di manzo e pasta di fegato da un tubo di alluminio.

Da allora, le missioni nello spazio si sono ampliate in ogni modo immaginabile. Uno dei grandi passi avanti è stata la varietà di cibi a disposizione degli astronauti e il successo nel superare le sfide legate al mangiare e al lavorare in condizioni di microgravità.

Mike Fohey, residente a Wimberley, che ha trascorso 40 anni come appaltatore presso la National Aeronautics and Space Administration, sa tutto di queste sfide. Prima di andare in pensione nel 2014, faceva parte del team che preparava e confezionava il cibo per gli astronauti presso lo Space Food Systems Laboratory presso il Johnson Space Center di Clear Lake.

Il suo primo incarico importante è stato quello di fornire garanzia di qualità sul sistema di confezionamento degli alimenti con cucchiaio e ciotola nel primo progetto di test Apollo-Soyuz che si incontrò con i cosmonauti russi nel 1975. Quando iniziò a lavorare al laboratorio alimentare, la squadra era composta da Fohey, che era il unico ingegnere di imballaggio; scienziati del cibo, che hanno progettato i pasti; un dietista, che si assicurava che ogni pasto fosse adattato a ciascun astronauta; e tecnici che hanno preparato e confezionato il cibo.

Non più la pasta di carne delle precedenti missioni Mercury degli Stati Uniti, gli astronauti oggi possono scegliere tra una sorprendente gamma di prodotti alimentari, ha spiegato Fohey. Possono mangiare da un menu standard, possono sostituire gli elementi per soddisfare le proprie preferenze o persino progettarne uno personalizzato.

Possono scegliere tra antipasti come uova strapazzate, polpette di salsiccia, cocktail di gamberetti e bistecca di manzo; contorni come riso pilaf e broccoli con formaggio; e dessert e snack come budino al burro, biscotti di pasta frolla e arachidi ricoperte di caramelle. Sono disponibili anche alimenti naturali come noci e frutta secca. Gli alimenti freschi come frutta e verdura sono disponibili solo all'inizio della missione per motivi di conservazione. Gli alimenti congelati e refrigerati sono disponibili solo se c’è spazio negli armadietti frigoriferi riservati al trasporto di campioni scientifici sulla Terra per l’analisi. Le bevande sono generalmente in polvere e vengono reidratate con l'acqua disponibile a bordo.

Oltre a migliorare la varietà degli alimenti disponibili, Fohey afferma che ci sono altri ostacoli da superare. Ad esempio, l'ambiente di microgravità influisce sul senso del gusto del corpo. I fluidi corporei si attaccano ai rivestimenti dei tessuti e invece di essere trascinati giù dalla gravità verso i nostri piedi, vengono dispersi uniformemente in tutto il corpo. Ciò porta a nasi chiusi e seni ostruiti che rendono difficile godersi gli aromi normalmente associati al cibo. Non sorprende, quindi, che gli astronauti generalmente preferiscano pasti altamente speziati, con sapori intensamente dolci, salati, amari o affumicati.

"Un astronauta ha mangiato il nostro cocktail di gamberetti ad ogni pasto perché il rafano nella salsa gli ha risolto la congestione", ha detto Fohey.

I fluidi corporei si attaccano anche alle pareti dello stomaco.

"A un certo punto, la Coca Cola voleva sviluppare un modo in cui gli astronauti potessero bere il loro prodotto nello spazio", ha detto Fohey. “Hanno prodotto la lattina di soda a gravità zero. Pepsi, non volendo essere lasciata sulla Terra, ha anche sviluppato una lattina a gravità zero utilizzando una tecnologia simile a un contenitore per la panna da montare.

Ciò diede il via alle guerre della Cola nello spazio. Prima di manifestarsi su un volo dello shuttle, era compito di Fohey come ingegnere dell'imballaggio testare entrambi i contenitori sulla navicella gravitazionale della NASA, coloratamente chiamata "cometa del vomito".

"Entrambe le cole furono provate nella missione STS 51-F nel 1985 ma non volarono mai più", ha continuato, "poiché la carbonatazione in entrambe le bevande produceva una reazione molto spiacevole nota come rutto umido."

Come le bevande gassate, alcuni cibi e condimenti non funzionano in condizioni di microgravità, ha spiegato Fohey. Il pane, ad esempio, non viene generalmente utilizzato perché produce briciole che possono potenzialmente finire nei delicati sistemi elettronici e meccanici. Allo stesso modo, sale granulare, pepe e altre spezie possono entrare negli occhi degli astronauti e ostacolarne la vista. Per risolvere questi problemi, le tortillas hanno sostituito le fette di pane e sale e pepe sono stati confezionati come liquidi.